“——东西拿到了？”
公申丑拨了拨“十八学士”翠绿的花叶,淡淡开口。
“下官……下官愚钝，”蔡三功败垂成，冷汗发背,磕磕绊绊道，“眼看东西就要到手，岂料半途不巧,竟撞上了小温大人。”
退室沉默了一瞬,只听嚓的一声微响，大理寺卿神色漠然，将一簇葱绿的斜枝剪落。
猩红的花瓣滚落一地,蔡三瞳孔一缩，更觉胆寒。他不及解释，公申丑已缓声开口：
“蔡三,我自荐你入朝,也算七年有余。该听的该看的，总也囫囵学了个七成。一条年过不惑、经验老辣的牧羊犬,竟栽在一头初生羊羔手里，你说这事,岂非怪哉？”
“属下……”
公申丑逆光而立，锐利的目光乜视着他，神情不辨喜怒：“呵,被人抓现行倒也罢了,竟还不知掩饰行藏,引来一只会咬人的狼犬。”
蔡三惊了一跳：“延真观榷场里外都有人盯梢，怎可能——”
“你还真当这榷场里外都姓‘公申’了么？”
公申丑嗤笑一声：“单看那位新近混得风生水起的杂买务攒司，就不是什么简单人物。‘芳草年年绿，王孙胡不归’——你可查到他的来历？”
“……下官办事不力,请大人责罚。”
蔡三讷讷不敢言，心里早打了退堂鼓，只求老天开眼，教这位煞神开恩饶他一顶乌纱帽。
凡在朝中混过几年的都知道，这位尊号“阎王闩”的大理寺卿出身微贱，而今能跻身九卿之一，靠的不仅仅是勤王之功，更是雷霆万钧的铁血手腕。
一手阴狠至极的“断筋拆骨”，连鬼神都要震悚三分，这世上从没有人，能活着熬过玉骨扇下七七四十九天的刑求。
——阎王闩动，黄泉路。
“想当初推心置腹、秉烛夜谈，可如今连新政这样的大事也对我藏着掖着——你说，官家究竟是什么意思呢？”
公申丑似笑非笑地望着蔡三，像在问他，又仿佛自问：“秋扇见捐，明日黄花——”
嚓的一声，一朵开得正盛的山茶被拦腰剪断。
“——没用了的东西，还有养着的必要么？”
“下……下官斗胆！请公申大人瞧一样东西。”
那一剪子凉飕飕贴耳而过，直将蔡三剪破了胆，他双膝一软，跪倒在地，两手颤颤，从怀里摸出一团焚得皱巴巴的东西。
“哦？什么东西？”
玉骨扇一寸寸滑过大理寺丞的打颤的双手，将那东西轻轻挑起。
公申丑眯起眼，扇尖一拨，将纸团展平。那东西映入眼帘，赫然是半张烧得焦黄打卷的残页。
“……量民置官，量官置吏，无功……不黜自减。”
公申丑一字字念罢，望着那被烈火熏焦的、隐约难辨的笔迹，先是一怔，目光转瞬变作惊愕，渐渐的，又幻作难以言喻的狂喜：
“好，好！苍天助我！当真踏破铁鞋无觅处！”
*
初秋的天色说变就变，前一刻还是一碧如洗万里晴空，下一瞬又是乌云压城满目萧索。
微风拂过大理寺庭中月桂，犹带着夏暮未褪的暑气。浅浅的清香伴着淅淅沥沥的冷雨，一点点透入骨子里的，又成了瑟瑟秋凉。
“桂花……开了么？”
张秉谦微微一怔，从沐苍霖手中接过一折带露的花枝。
狱中无春夏，高墙铁壁绝地天通，囚在一盏风烛下的，唯有漫长的冷夜，和死亡的霉臭。
“……浩然，你倒是风雅。”
张秉谦凑在微弱的天光下，细细打量那折花枝，不觉有些好笑：“可惜这诏狱养了一窝窝蛇虫鼠蚁，哪有什么灵气养这样清正的广寒香。”
“随手折的，还嫌这嫌那。”沐苍霖没好气地哼了一声，将几件秋衣从铁牢缝里递过去，不忘婆婆妈妈道，“夹了棉的，仔细收着。天气转凉，冷了记得添衣。”
布料柔软，甚至还带着阳光的暖意，是新裁的衣裳。
秋衣摩挲过手腕冰冷的镣铐，这异乎寻常的柔软，竟让张秉谦心头莫名一涩。他紧紧捏着桂枝细瘦的枝条，微哑了嗓音，语带双关道：
“这样明艳的花朵，合该沐在雨露天光下。诏狱苦寒，不见天日，我……怕是照料不好它。倘若香消玉殒，岂非芳魂错付。”
今年头茬的新桂，还带着庭中晶莹的雨露。苍翠的木叶里，团簇着许多小小的花朵，碎金子一样，有些还含苞待放。
寒气浸透肺腑，张秉谦心口一窒，几乎连花枝都不堪重握，锁链因手腕的颤抖，挣出一串琅琅细响。
“老张，你这些天过得怎么样？有没有……有没有人为难你？”
张秉谦摇了摇头，将手臂上零星的伤疤藏在袖中。
沐苍霖与温恪不辞辛苦更不避猜嫌，替他劳心劳力几度奔忙，这样的恩情，他今生纵结草衔环也未必偿还得起。
灿烂的花朵拢在手心，将阴冷的诏狱映得一片暖亮。
馥郁的甜香透过狱中腥臭的刑兵血煞，温柔地笼着他，恍惚间，州桥明月和洛浦秋风，伴着啁啾雀鸣和鸾铃轻叫，又回到身边了。
张秉谦喉头一涩，他双睫微颤，生怕友人忧心，强忍下喉间血气，慢慢数了数，一共四十一朵。
等四十一朵桂花谢完，该到中秋了吧。
张秉谦轻轻碰了碰花梢的雨露，忽然笑了：“有些想念……溪隐的桂花糕了。”
“老张，会好起来的。”
沐苍霖用力握了握张秉谦的手，低声保证道：“就算我沐苍霖没本事，你也总该信过小温大人。”
张秉谦笑了笑，忽觉手心一暖，竟是一张团得皱巴巴的字条，被那人偷偷塞在手心。
“等结了案子，我们仨去状元楼好好搓一顿，买它一桌子的桂花糕！”
沐苍霖神色如常，左右狱卒皆不觉有异。温恪驻足看了一会儿，忍不住微笑起来，心下也放心了三分。
他招来一名狱吏，低声吩咐道：“带我去看看尚书公子。”
那狱吏躬身领命，径直引温恪往东行去。温恪走出三步，倏然想起什么似的，眉峰一蹙，将那卒子喊住：
“慢着。天字二十七——我分明记得张逸飞在天字十三号牢房，何故迂行绕远？”
狱吏面有苦色，小心翼翼地望了温恪一眼，讷讷道：“小人寻思着，那边岔道上……恐怕有些上不得台面的腌.臜东西，免得……脏了您的眼。”
“脏了我的眼？”
温恪脚步一顿，须臾的静寂中，传来锁链挣动的当啷乱响，一道嘶哑气竭的怒吼刺破耳膜，掷地有声道：
“——那是指摘字句，断章取义！我卫嵩顶天立地堂堂正正，不惧他阎王闩公申丑，更不怕他公申丑门下的一条走狗！”
引路狱吏乍闻此声，自知再难瞒下，不由煞白了脸色。温恪眉目冷沉，寒声发问：
“彼处何人喧哗。”
“是……罪臣卫嵩。犯颜直谏，触怒天颜，实在大逆不道，罪不容诛。”
“御史中丞，卫嵩？可是武昭十七年登第，博山人士？”
“正是。”狱丞不知温恪为何忽有此问，只是恭敬答道，“如今他被官家罢黜了官身，已是一介布衣了。”
昏黑的拐角处，间或传来沉闷的鞭笞声，狱吏顶着温恪审视的目光，硬着头皮答道：
“文人心性，脊骨太硬，死不认罪。左狱丞烦他不过，只好按规矩动用了点小手段……”
“——既是小手段，有什么可藏着掖着的？”
狱吏愣了一愣，不期然撞上温恪寒星似的眼。他悚然一惊，不及出言相劝，温恪冷然一笑，已拂袖折返：
“本官初来乍到，还不太懂这大理寺的‘规矩’。既然左狱丞今日不吝赐教，岂能辜负他一番‘好意’。”
*
“丑贼！不过一介阉宦携养的孽种，因脏假位，擅收立杀，还妄图盗窃鼎司，倾覆重器！”
——啪！
鞭风呼啸，狠狠抽上囚犯溃烂的疮口，那吊在刑架上血淋淋的人形浑身一震，铁链缠缚着软垂的手脚，被挣出叮叮当当的声响。
“卫大人好大的口气。你当你卫嵩还是容太傅的弟子、高高在上的御史中丞？”
囚衣早被鲜血浸透，卫嵩胸膛急剧起伏，喉头因愤怒嘶嘶有声。
“呵，大理寺这一亩三分地，左右翻不出公申大人的掌心。”那左狱丞嗤笑一声，晃了晃手中的酒壶，醺醺然道，“喊哪，你怎么不喊了？”
他喝得上了头，呆立片刻，见卫嵩没了声气儿，恍然大悟般笑了：“卫大人喊哑了嗓子，渴了吧？”
卫嵩怒目而视，眼中如要喷出火来。
冰凉的酒瓶贴在颊边，轻佻又戏侮地拍了拍，鼻息间尽是劣酒醺醺臭气，卫嵩死死盯着眼前那双短肥丑陋的手。
指缝间腥臭的黑泥，沾满不知多少无辜妇孺的血。
……他的发妻，他的一对麟儿。
“卫大人，”左狱丞凑近了囚徒，冲他脸上吹了口酒气，“要不要下官——伺候你喝呀？”
“我呸——你左拐三算什么东西！公申丑座下的一条瘸腿狗，也配同我说话！”
卫嵩狠狠啐在他脸上，破口大骂：“臣自请清君侧，堂堂正正的奏折被奸佞歪曲诬解——鹰犬当涂，败法乱纪！杜绝言路，百官钳口，毒施鬼神！”
“姓卫的，我劝你口气放尊重点儿！”
狱丞冷笑一声，拿袖子慢慢抹去颊边的唾沫，一耳光劈头扇在卫嵩脸上：
“我左拐三可是公申大人的妻舅！名头放在大理寺，明法阁都要震上三震！公申大人见了我尚且礼让三分，你一条苟延残喘的丧家犬，给老子提鞋都不配！”
卫嵩被打得耳膜嗡鸣，却分毫不露怯色。他吐出一口污血，正待反唇相讥，却见那酷吏嘿然一笑，从黑暗里揪出一只瘦弱的羊羔来。
风烛摇曳，血气熏天，那荏弱的身影在左拐三手下瑟瑟发抖，卫嵩瞳孔骤缩，铁打的脊骨一下子软了一半：
“——琅玕！”
左拐三手里揪着的，哪里是什么羔羊，分明是他最最疼爱的、年仅七岁的幼子。
他的琅玕玉雪可爱，又颖悟绝伦，一岁能言，三岁识字，五岁将唐诗宋词倒背如流，坐在他膝上，支着下巴笑阿爹写的文章太直太横。
卫嵩嘴唇颤抖，望着乌发散乱、遍体鳞伤的幼子，难受得几乎说不出话来。
“卫大人不是舌灿莲花么，怎么忽然哑巴了？”
左拐三拿捏着他的软肋，气定神闲道：“你指斥官家‘五不解十大过’时候的威风呢？嗯？既敢犯颜直谏，将大理寺卿当箭靶子打，也不瞧瞧自己干净不干净！”
“求你……”
左拐三充耳不闻，将孩子掼在地上。刑架上铁链被挣得当啷大响，左拐三挑起卫琅玕的下巴，借着幽暗的灯烛一照，忽然慢慢地笑了：
“从前不曾细瞧，如今看来，虽比不上十年前那一个，倒也算个标致的美人。”
卫嵩浑身一震，不可置信地睁大了双眼，用尽全身的气力拼命挣动，终于在下一刻溃不成声：
“你放他！你放了他！不就是悖逆诋讪之辞么？！不就是要砍我的头么？！我认罪！我都认——”
“晚了。爷爷不陪你玩了。”
——回答他的，是一声裂帛的清响。
卫嵩目眦尽裂，创痕累累的眼角处，淌下一行血泪来。
有些东西，太干净，也太脆硬。
捧在手心里的琳琅美玉被贼寇当着面儿狠狠砸碎在地，他一个做父亲的，却什么也做不了。
自古忠孝难两全，他一心殉道直行，蹈死不顾，可这腔忠君报国之志馈赠他的，又是什么呢？！
幼子在酷吏手中不住挣扎，卫嵩心如死灰地闭上眼，只觉自己荒唐的一生，当真是个彻头彻尾的笑话。
空气中弥散着一阵难言的酒臭气，和皮肉灼焦的味道。琅玕似乎哭了，又仿佛没有，那孩子总是很懂事，懂事得……教他心疼。
“——来人，将牢门打开。”
“遵命。”
那声音缥缥缈缈，遥远得恍若隔世。直到耳边响起钥匙扭动铁锁的咔哒声响，卫嵩才猛地望向铁栏杆外。
左拐三呆了一呆，借着壁龛残烛明灭幽微的火光，这才瞧清一线绯红的袍裾。
来人步履如风，衣袂翻涌间，现出一条华贵无匹的麒麟大带。
那牢头悚然一惊，吓出一声酒嗝，忙不迭朝来人打了一个深深的躬，满脸谄笑道：
“小的……小的左拐三，呃，见过温大人。”
酒瓶子七零八落倒在地上，廉价的“白烧刀”泼过狱中粘稠的血污，洇作一片污糟的黧黑色。
两旁狱吏纷纷侧身让道，温恪面沉似水，余光瞥见灯下一道小小的身影，脚步蓦地一顿，像是被一枚无形的毒箭，钉死在地上。
“小温大人？”
——风烛惨淡的灯影下，曝出一片苍白的脊背。线条优美的蝴蝶骨上，是一个新烙的“奴”字。
像是这天地间最莹白无瑕的一片雪，被人满怀恶意地玷污了。
温恪怔怔地，怔怔地望着那丑陋的枚奴印，心口如遭重锤，一声“阿鹤”几乎要脱口而出。
——不，那不是他的阿鹤。
温恪闭了闭眼，终于稍稍冷静了三分。他竭力忍耐下心头翻涌的血气，死死盯着左拐三，寒声问道：
“这孩子究竟犯了什么罪愆，要受这般刑罚。”
“卫琅玕，公申大人吩咐的。”
这酷吏咧嘴一笑，喷出一股熏臭的酒气，手中烙铁条还嗤嗤冒着青烟，腾起一阵难言的焦秽之气。
卫琅玕蜷在角落，双肩因疼痛不住地颤抖。鲜血顺着焦黑的皮肉汩汩涌下，喉间逸出破碎的呜咽声。
“他爹爱写文章，在朝中惹下不少冤孽，公申大人便做主，替卫琅玕免了这些烦忧。”
“小东西，还不快谢过公申大人再造之恩？”
乱发贴在颊边，浸透了血污与泥尘，左拐三捋过卫琅玕凌乱的墨发，露出一双被泪水濯洗过的、无限凄惶的眼睛。
“温大人初来大理寺，有些‘规矩’，想必不太明白。”
左拐三酒酣胆状，见温恪不言不动，渐渐意态忽忽，口出狂言：“这……奴印，也有奴印的规矩。像那些寻常犯人，不过黥面之刑——可诏狱之中，要更特别些。”
温恪冷冷望着他，掩在朝服大袖下的手，紧攥成拳。
“其中……不乏姿容俊秀者，也有身娇体贵的官宦子弟。公申大人吩咐了，将奴印都烙在左肩，若是奴隶容貌损毁，未免可惜。”
左拐三嘿然一笑，短肥的手按上卫琅玕肩头：“肩背自有肩背的妙处。他们怕了这背上的烙刑，一辈子都忘不掉。只消从后面那样轻轻一抱——”
卫琅玕浑身一悚，纤薄的脊背簌簌颤若筛糠，左拐三似馋涎欲滴，喉间滚过卑猥又恶心的低笑：
“若是驯养得好，再硬的骨头也当软成寸金春水。再好好疼爱一番，下面……都特别紧呢。”
这话如一根歹毒的冷刺，猛地扎进心尖最柔软的地方——
往日种种浮上心头，温恪只觉一瓢冰水兜头浇下。
他还清清楚楚地记得，那年鹤溪桃林下，自己洋洋得意地使了歪招，将白鹤蛮不讲理地锢在怀中。
胜利的窃喜早已烟消云散，时过境迁，烙在他心里的，唯有那人在怀中不住发颤的脊背，被冷汗打湿的额头，紧蹙的长眉，和病态苍白的面庞。
怪不得，怪不得——
“还记得十多年前，我见过……见过一个极品，九天仙童也没有他好看。”
温恪心头猛地一跳，死死盯着左拐三油光满面的脸。
左拐三舔了舔干裂的嘴唇，像是垂涎什么难得的珍馐，嘿然笑道：“金尊玉贵的小公爷，还冷着脸要我给他下跪。”
温恪双目赤红，指节捏得咔咔作响。
东州公卿甚众，教他存了一息不可告人的侥幸。可那左拐三望了一眼御史中丞卫嵩的幼子，只一开口，一瞬幻灭了希冀：