日子过得飞快,眨眼两个多月就过去了，今天三伏天来得迟，且时间还长。虽然立了秋,晌午还是热得很。
就在沈珍珠每天想办法消暑之时，王明月忽然给她下了帖子。
王家前些日子给王明月买了个小丫鬟，王明月给她取名叫杜鹃。杜鹃来送帖子时,沈珍珠正在家里喝绿豆汤。
在这个没有风扇没有空调的地方，消暑全凭劳动人民的智慧和勇气。沈珍珠手里的团扇一天到晚摇个不停,她屋里的窗户一天开到晚,不管想多少办法,她还是觉得热。
沈珍珠一边喝汤一边心里嘀咕,能不热嘛,她里里外外穿了三层衣裳，真是要命。
有时候热的狠了，沈珍珠会端一盆温水进房间，略微擦洗后就穿一丁点在屋里晃荡,连头发也被她全部盘到头顶上去了。
沐氏经常见到女儿穿个红肚兜在卧室里晃荡,又好气又好笑,只能把大门关的死死的。
听说王家派丫鬟来送帖子,沐氏赶紧让女儿穿好衣裳出来。
杜鹃十分懂礼,“沈姑娘好,我们姑娘在院子里养的荷花快要凋谢了,想请姑娘一起去赏花,还请沈姑娘赏脸。”
沈珍珠心里纳闷,王明月的小院子里又没有池塘，哪里来的荷花。但人家郑重其事地下帖子，她也不能不应。
接过帖子后,沈珍珠问了一句，“王姑娘都请了谁？”
杜鹃笑着摇头，“我也不晓得，我们姑娘只说让我来给姑娘送帖子。”
沈珍珠没有多问，抓了几个铜钱塞进杜鹃手里，“辛苦你跑一趟，烦请你告诉王姑娘，到时候我定去叨扰。”
杜鹃接过铜钱，行个礼道谢后走了。
沐氏想了想道，“给你也买个丫头吧。”
沈珍珠连连摇头，“娘我不要，还是给家里雇个婆子吧。”
沐氏拿过女儿手里的帖子看了看，“你爹去于老爷那里看了好几次了，没有合适的人。都是丫头小子，婆子少。这王姑娘倒挺讲究，帖子做的这般花哨。”
沐氏想到杜鹃，心里还是动了念头，没道理王家姑娘就能用丫头，她女儿不能用。
沈珍珠不知道沐氏心里的想法，“去就去吧，全当去玩玩，我也去看看这些官家小姐每天都在玩什么。”
沐氏看了看女儿身上的衣裳，“那王姑娘总是穿着一身白，你到时候也穿素一些，省得扎了人的眼。”
母女两个坐在廊下说着话，沈珍珠一边给沐氏扇扇子一边继续喝汤。
过了两日，沈珍珠与父母打过招呼，往沐家而去。杜鹃不肯说，沈珍珠自己打听过，沐云檀也在今日的邀请之列。
到了沐家，沐云檀已经在等着她呢，姐妹两个辞别长辈，一起步行往王家而去。
沈珍珠前些日子也给自己做了一顶帷帽，她这帽子比王明月的好看多了。王明月是寡妇，帷帽是纯白色的，沈珍珠这个边缘是淡绿色的纱布，左右两侧还用丝线吊了一些小饰品，看起来又活泼又鲜亮。
沐云檀伸手摸了摸她的小吊饰，“偏就你这么多巧心思。”
沈珍珠帮沐云檀戴上帷帽，“还得多亏了王姑娘，要不是她带头，我们谁也想不到戴这个。大热天的头上没个遮挡，怪晒人的。”
沐云檀笑，“王姑娘是为了不让外人看，你这是不想晒太阳。”
沈珍珠拉着她的手往前走，“管它做什么用的，反正能解决问题就好。”
姐妹两个到王家时，已经来了好几个姑娘了。王明月，王二姑娘，李大姑娘，首饰铺的陈三姑娘，木匠铺的袁姑娘，还有吴里长家的长孙女吴大姑娘。
一屋子女孩在王明月的屋子里，沈珍珠一进门就闻到一股香味，没忍住打了个大喷嚏。
王二姑娘笑道，“哟，沈姑娘这是晚上睡觉蹬被子了？”
她这些日子学的精乖了一些，不再硬刚，偶尔用上了讽刺、暗喻的小手段。
沈珍珠笑眯眯回道，“都怪你们一个个把自己弄得香喷喷的，我这没见识的可不就受不了这美人香。”
李大姑娘伸手就来捏她的脸，“让我看看你香不香。”
屋里的气氛活跃起来，众女开始互相打招呼。
吴大姑娘看向沈珍珠的帽子，“珍珠这帽子倒是别致，能给我看看吗？”
沈珍珠把帽子递给她，“我瞎捣鼓的，比不得明月姐姐的素雅。我就是俗人，喜欢这些叮铃咣当的小玩意。”
王明月好久没有举办这种宴会，自从丈夫去世，她的生活一潭死水，这次还是在王二姑娘和王大太太的鼓励下，她才鼓起勇气给大家下了帖子。
没想到大家一个不落地全都来赴宴，她感觉有些恍惚，仿佛又回到了无忧无虑的少女时光。
沈珍珠和沐云檀同时发现，今天王明月的发型改了。原来她是个小寡妇，头发是盘起来，今日王明月的头发却散了下来，只盘了几捋上去。乍然一看以为是个姑娘，再仔细看，说是妇人也不为过。
姐妹两个相互看了一眼，看来王家想给王明月重新找婆家了。
今日能来赴宴的都是平远镇一等一的精明姑娘，自然没有人会去提这个事儿，大伙儿说说笑笑一起吃茶。
王明月陪着大家说了一圈的话后切入主题，“原说请姐妹们来看荷花，听姐妹们说得热闹，险些忘了正事。”
陈三姑娘连忙道，“是呢，明月姐姐，荷花在哪里呢？”
王明月笑道，“才刚姐妹们进来时可能没注意，我院子角落里有一口大缸，我把荷花养在缸里呢。这会子花快凋零，姐妹们跟我一起移步去看一残荷吧”
众女跟着王明月一起到了院子角落里。
沈珍珠心里好笑，原来是养在缸里的啊，这个法子倒是不错，“明月姐姐好雅兴，等我回去也要养一缸，到时候从姐姐这里移栽一些过去，姐姐可别小气。”
王明月笑着点头，“妹妹只管来，到时候我教你怎么种。”
其余众女也纷纷求，王明月一一应答。
就在此时，杜鹃听见外面有人敲门，她去开门，来的正是王三郎。
杜鹃赶紧拦住他，“三公子，姑娘这里有客呢，您稍后再来。”
王三郎哦了一声，“都有谁？”
杜鹃支支吾吾，“三公子快去吧。”
王三郎轻笑，“你倒是忠心。”
等他一走，杜鹃终于松了口气，这魔星可太难缠了。里面是一群姑娘，要是让他闯了进去，自己可就死无葬身之地了。
杜鹃本以为他走了，没想到过了一阵子，王三郎去而复返，而且手里还端着一个托盘，上面是几样点心。
杜鹃刚打开门，他就嗔怪杜鹃，“姐妹们来了，你怎么也不知道好生招呼。这是我刚去外头买的，你快拿进去给姐妹们吃。”
杜鹃一脸尴尬，家里的点心不多了，她就准备了两样，好在王明月手里有好茶，拿来招待姑娘们也显得高雅，反正姑娘们也不会贪嘴要点心吃。
王三郎见她还在发愣，把托盘递给她，“快拿进去。”
杜鹃要接托盘，只能将门都打开，王三郎透过门缝，看到了站在外头的那个明艳的身影，还有她侧脸上灿烂的笑容。
杜鹃接过托盘就把门带上了，王三郎在门外站了片刻，然后转身离去。他一边走一边想，祖父告老，往后不可能在起复。父亲这辈子可能要止步于秀才，二叔更是不行。家里这点财产到时候经过两次分家，到自己手里还能有多少？更别说自己上头还有大哥这个长房长孙。
我想脱离这里，只能自己科举，但科举非一朝一夕，所费银钱更是无数。爹娘已经把所有精力都放在了大哥身上，到我这里，大概就是大年三十打个麻雀，有也能过无也能过。
看来，我得给自己找个实力雄厚的岳丈才行。
王三郎把今日来的所有姑娘在心里都翻了一遍，最终还是把目标锁定在了沈珍珠身上。只有这种独女户，才舍得给女婿花钱。况且，沈家父女两个生财都颇有手段。若是我能娶了沈姑娘，以后就能一心科举。至于沈家要招婿，到时候舍出去一个儿子就是。更别说沈姑娘还是沐先生的外甥女。
王三郎忽然又想到郭怀旭，听说这二人情义很好，想插进去，怕是得使一些非凡的手段。
王三郎又想到了王二姑娘，等他走到自己屋里时，一个计划已经在他心里酝酿了出来。
那头，沈珍珠当然不知道自己成了别人眼中的肥肉。王明月带着众女看过荷花后，晌午还开了一桌宴席。姑娘们吃饭大鱼大肉非常少，除了平远镇的时令蔬菜，还有一些豆腐鸡蛋类，最打眼的是一盘藕。
王明月还呈上了自己做的米酒，这酒带点甜味，姑娘们喝了也不会醉。怕大家太热，她还准备了酸梅汤。
不得不说，在招待客人这方面，王明月十分合格，沈珍珠一边吃一边学，丝毫没有偷师的羞耻感。
等吃过了宴席，姑娘们先后离去。沈珍珠随着沐云檀和李大姑娘一起走，路过前院时，王三郎在倒座房的窗户里面看到了三位姑娘。
沈珍珠自然不知道后面有匹狼在盯着自己，她的脚步轻盈，因为略微喝了点酒，脸上微微发热。好在她戴了帷帽，旁人也看不见。
三位姑娘一阵风一样走了，到了门外，李大姑娘忽然道，“珍珠，我听怀礼说，过些日子旭哥儿要回来了。”
沈珍珠脚步一顿，“他回来就回来，关我什么事。”
李大姑娘笑道，“我晓得不关你的事，但我想说这事儿，又关你什么事。”
沈珍珠忍不住笑道，“李姐姐，你也学坏了。”
李大姑娘拿帕子捂住嘴笑，“你还跟我弄鬼，我听怀礼说，他爹与沈叔叔私底下见过面，说什么我不知道，反正现在再也没媒人上你家的门了。”
沈珍珠当然知道这事儿，郭铁匠从祁州回来后，带着礼物上沈家的门，先跟沈复年道歉，然后把中间的事情原原本本告诉了他，并请沈家稍后议亲，等他打探清楚后，若是往事无人记得，愿意把郭怀旭送到沈家做上门女婿，只求沈家将来留一个男丁姓郭，不为他自己，只为郭怀旭的亲爹郭大人。
沈复年刚开始还有些犹豫，可一想到那些来说媒的歪瓜裂枣，把心一横，赌一把。这么多年过去了，谁还能记得一个弃婴呢。
后来沈复年去请示沐安良，沐安良劝他把心放到肚子里，郭家既然是被牵连，肯定是因为郭怀旭生母的娘家犯了事，人家主要的目的是主犯，至于从犯家中夭折了一个刚出生的孩子，鬼都不会在意。
郭沈两家的家主私底下达成协议，等郭怀旭在祁州干满一年后，正式给两个孩子定亲。
沈珍珠见李大姑娘笑话自己，立刻回道，“哦，他爹，他爹是谁呀？姐姐该怎么叫呢？”
李大姑娘立刻羞得去拧她的嘴，她还没进门，自然不能喊公爹，“让我看看你的嘴是什么做的，怎么就这么巧。我怎么叫？你怎么叫我就怎么叫！”
沈珍珠哈哈笑着往前跑，“姐姐羞什么，过一阵子我就不能喊姐姐了。”
郭家前几日已经去李家下了聘礼，预备等十月间就要迎娶李大姑娘过门。
李大姑娘撵不上她，跺脚骂道，“你等着，往后也有轮到你的时候，到时候你就知道马王爷长几只眼了。”
沐云檀笑着打圆场，“别恼别恼，往后你们都是一家人，合该相亲相爱才是。”
李大姑娘终于有了个台阶，“还是沐姐姐贴心，珍珠这丫头牙尖嘴利，也就旭哥儿这个闷葫芦不怕她。”
三个姑娘一路说说笑笑，到了十字路口分开，各回各家。
沈珍珠直接去了铺子里，“爹，我回来了。”
沈复年正在打算盘，闻言嗯了一声，“好不好玩？”
沈珍珠把头上的帷帽摘掉，笑着坐到了他身边，“好玩的很，爹，明月姐姐在院子里养了一缸荷花，我也想养，我还想在院子里种一株桂花树。”
沈复年点头，“你想养就养，桂花树老宅里有，回头让文清给你移一株小的过来。”
沈珍珠凑过来看沈复年的账本子，“爹，这个月怎么样？”
沈复年快速拨弄算盘珠子，“还算好。”
沈珍珠又问道，“爹，咱们什么时候去进货？”
沈复年抬眼看了一眼女儿，“我预备下回去祁州进一部分货，海云县的货品种不足。听说祁州新修了一条官道，来往的客商越来越多，到时候淘一部分稀奇的东西回来，也能卖个高价。”
沈珍珠片刻后才反应过来，“爹，您，您要去祁州？”
沈复年嗯了一声，“怎么，你不想去?”
沈珍珠结结巴巴道，“爹，祁州太远了，坐车要几天呢。”这年月交通不发达，从平远镇到祁州城，还要路过海云县，坐骡车至少得两三天。
沈复年继续拨弄算盘珠子，“你要是不想去，我带着小吴去，你跟小李在家里看着铺子。”
沈珍珠立刻道，“去，我想去，我还没去过祁州城呢。”
沈复年嗯了一声，“这两天跟你娘一起做两身男孩子的衣裳，过三天就走。”
沈珍珠的脑子短路了一息，然后反应过来，“爹，我需要准备什么？”
沈复年放下算盘，开始在旁边的本子上写字，“你去你舅舅家中，把祁州城大致的街道分布画一张图，然后记在心里。等去了祁州，咱们一边淘货，一边把各处店铺和路都记清楚。还有，这两天不管多热都要到铺子里来。多吃点苦，到时候路上才能受得住。”
沈珍珠点头，“我晓得了，爹，这账我来算吧。”
沈复年没有拒绝，把东西一推，“这回出门我们任务重，不是玩的，你心里要有个准备。”
沈珍珠忽然想到一个问题，“爹，咱们去祁州，要是带回来的东西太多，会不会遇到劫匪？”
沈复年点头，“劫匪倒是没有，贼偷和骗子肯定会有。到时候你路上莫要犯傻，谁问什么都不能说实话。正好也历练历练你，往后我老了，可就都得靠你了。”
沈珍珠瞬间感觉到自己肩上的担子重了起来，她与其他姐妹不同，她要赡养父母，要撑起一个家。
沈珍珠把晌午跟姐妹们嬉闹的情绪丢开，低下头就开始算账。
过了两日，沈复年一大早就带着沈珍珠悄悄出了门。父女两个只带了一个包袱，里面各自有两套换洗的衣裳，还有一包干粮。