季斐然点点头，颇喜庆地笑道：“凌大人。”凌秉主道：“季大人定是应了先前说的话，战胜洪灾，凯旋而归了。”季斐然心中喟叹，口气温柔了不少，话里还是带着锐刺钢针。于是道：“哪里哪里，全托游大人了。”
凌秉主道：“季大人去乡下待了一圈，少了几分俊逸，多了几分淳朴呢。”敢情在讽刺他成了乡瓜子。季斐然道：“那是那是，没有乡下泥腿，饿死城里油嘴。”
凌秉主未像他所想那般暴怒，竟收敛了许多：“季大人真是尽忠竭节，体恤百姓。朝中有我季大人，国定安邦，如日中天。”季斐然道：“不敢。斐然读书不多，偏偏喜欢孔夫子，故以为止戈兴仁，方是治国之道。”凌秉主搭浆几句，拱手入殿。
从面皮上倒看不出个所以然，小伙子在这一年定吃了不少苦，毋奈对头是游信，若无身后的常老贼子，他就一只糠萝卜。凌帅小伙儿死板归死板，刻薄归刻薄，心眼应该不坏，方才说的话估计会让他憋屈一番，毕竟窝里反了，必先暴内。
季斐然浅笑掸掸衣袖，跨进大殿，昏昏沉沉地听早朝。皇上问洪灾一事，季斐然大体上报，把责任一箩筐倒在游信身上。皇上无心过问此事，看看常中堂的位置，一如既往，空的。
近些日子朝中发生了什么事，季斐然全无头绪，下朝后问过姒大人，姒大人交代了一个闷雷般的事实：国库亏空，已近崩溃。季斐然问其缘故。姒大人只含糊说：填充兵粮。
确是晴天霹雳。季斐然猛地想到离开京师前发生的事。他原以为，当初陈大人被贬谪，是凌秉主贪污，常老头包庇他。原来不是他所想那么简单。不是常及一拨三转，也不是皇上棒打不回，更不是游信睁眼瞎。
狐狸号叫狗偷盗，常及蹲在茅厕里，摇旗造反夺乾坤。
皇上这回玩联姻，实非明智之举，却也是弦箭之举。老贼鼓秋的小贼怎可能反之，反了常及，凌秉主便是丧家之犬。退一万步说，且当姓凌的肠子真软了，他是个什么道儿，常及若听他的，癞蛤蟆都得长毛。再说常及是军机大臣，手握兵权，部队里全是精英，不似皇上养的，膘肥肉厚，怕路都忘掉如何走，现在暗躲起来，光明正大扩充兵粮，竟无一人敢持反对意见。恐怕大臣们俱放弃挣扎，等着舆图换稿。
真是屋漏偏遭连夜雨，行船又遇顶头风。
上完早朝，季斐然走出大殿，又一次望天。这天看在别人眼里依然与平时无两样，他看去却比乌鸦毛还黑，比秋风还悲壮。季斐然长叹一声，某公公乌鸦般的嗓子，却让他想悲壮到一半卡住了：“季大人，皇上叫您哪。”还好声音不大，不然隔他这么近，准耳聋。
皇上依然在御花园，面如黄土目呆滞，一年内老了十来岁，见了季斐然，并未与他谈国事，只强笑着嘘寒问暖。季斐然忽然觉得心里不自在，应付几句就想闪人。可万岁爷死活不放人，愣拉着他聊天，聊登基亲政，聊册封王妃，聊人间百态，聊人生朝露。
皇上七岁登基，与所有人保持距离，连为人当作孩童抱起的机会都无。站在高台上，看着被车裂的尸体，他知道，一切俱是为了天下。只是闭上眼，那些死去的人们总会对他狰狞地笑；伸开手，便觉之永为鲜血污浊。
皇上瞧上的第一个姑娘，那是他偷偷上街时遇上的。为了她，他向太后哭闹数次，太后非但不同意，还派人杀了她。他不是痴情种，不会爱一个女子一生一世。后来看上数个，顺利讨回来。难产，投井，吞药，意外，什么死法皆有，到最后，已不知自己心在何方。
儿时他曾问过太后，为何要当皇帝。
太后说，帝王一生富贵荣华享之不尽，天由你来撑，地由你来踏。
一向爱发表感想的季斐然，这一日成了哑子。皇上令他退下时，天真黑了。季斐然走出宫门，看着满目京华繁景，想起自己中举时的情景。
区区一个五品官小修撰，则已乐得澎湃忘我。还十分崇拜常大人带病上朝，精忠报国，四处宣扬常及该当众臣楷模。与齐祚成为挚友后，更是被他的血性感染，两人曾站在高山上，对着千里金城，大好山河盟誓，定要干出一番大事业，成为名垂青史的忠臣良将，为国家为皇上抛头颅，洒热血，鞠躬尽瘁，死而后已。
如今看来，尽是浮云。
季斐然逐步没入人群，疏忽间，不知该去何处。