很多在修道院长大的孤儿女孩，因为吃得比彻底的贫民好一点，牙口从小没有歪扭，时常也会被伎院招揽，不过，马丽雅长相很平凡，身材高大，女孩们给她起了个驴子马丽雅的绰号，显而易见，她是不可能有这方面的选择了。
因为她比较聪明，会心算百位数以内的加减，也可以自己读出圣经，马丽雅本来大有希望在里斯本的好人家找一份女仆的工作，她甚至都从嬷嬷那里得到了推荐信，但是，有个比女仆更好的工作机会出现了——移鼠会在壕镜的教会医院需要一些护士。
这些护士按照惯例，都由修道院的孤儿中选拔，作为对远航的奖赏，她们会得到身份上的晋升，也就是说，马丽雅到了壕镜之后，可以和以往一样，一直住在女修道院里，同时在教会医院工作，之后她也有机会彻底成为一名修道院的嬷嬷。
对于一个孤儿来说，这是一条再体面不过的职业道路了，因为修道院的嬷嬷是由教会负责养活的，不管怎么说，她们不太会被饿死，也没有被主人，或者主人那不体面的亲戚侵染的危险。马丽雅立刻接受了嬷嬷的推荐，甘愿冒着在途中染病的风险，拎上自己的小行李箱，从里斯本出发，跟着苦修士们一起，辗转了一年多，来到壕镜安顿下来。
她和杰罗尼莫教士是同船来的，不过身份上有明显的尊卑，马丽雅在途中一直自愿照料绅士们，换来了他们高度的赞扬，于是她来到壕镜不久，就顺利地成为了一名修女，还有教会医院的护士。
马丽雅修女的确是在天主的光辉之下成长起来的，如果没有教会的存在，她很可能在婴儿时期就夭折了，她是个很常见的弃婴——女仆的孩子，女仆们被主人玩弄之后，如果怀孕是没有能力打胎的，为了生命着想，只好生下私生子，随后，把他们抛弃在修道院门口，这很常见。
这样的孩子，长大后又做了修女，人们都毫不怀疑她对主的虔诚，马丽雅修女也绝不会反驳这样善意的误会，事实如何她自己心里清楚。就如同她在船上殷勤地照顾那群修士一样，维持一个忠厚老实的好人形象，对一个有一半跻身上流社会的孤儿来说，总是不会吃亏。
在被俘虏了之后，很多弗朗机女人都很难适应生活方式极其巨大的变化，娇弱多病的女主人就不用说了，总督府的女眷已经死了两人——马士加总督死于自杀，而且是被买活军发现的，万幸他们没有把这件事也写在报纸上。
但是，这件事如果传扬到新安岛那些弗朗机商船耳朵里，又从果阿传到佛得角，从佛得角传到圣多美，再从圣多美传到里斯本的话，余下的女眷们就全完了，自杀是重罪，总督已出嫁的女儿都会因此蒙羞，他在壕镜的一个儿子，两个女儿，如果还能活着回到里斯本的话，也将终身为了洗刷家族的声誉而努力。
这样的噩耗，对于贵太太们来说是不易承受的，本来，哪怕什么事也没有，她们也如同文鸟一样容易晕倒，更何况壕镜经历了这样的巨变呢？马士加总督刚续娶了一名年轻的太太，这名太太，说来可怜，定下婚约时连丈夫的面都没有见过，才嫁到壕镜不久，就遭遇了这样的变化，她那束得只剩下一把的腰是承担不起俘虏的生活的，连帐篷都没有立起来，她就在惊厥悲痛后的高热中咽了气。
但，死亡远不是最可怕的结局，买活军的军医来为她做了解剖，判断她死于慢性炎症带来的心脏衰竭，并指出束腰是慢性炎症的元凶。“她的内脏被挤在上下两侧，压迫到了心脏，使得她非常容易透不过气，同时，肝脏也受到骨骼和束腰的挤压，她应该长期容易晕倒，并且胃口不振，脸色发黄，她的肝功能已经受到影响了。”
由于人手不足，马丽雅修女作为教会医院的一员，勇敢地在解剖中打了下手，她第一次见到人体被剖开的画面，血淋淋的，但是让人非常兴奋——马丽雅如果在里斯本，是绝对不敢显示出对尸体的好奇的，毫无疑问，这是恶魔附身的铁证，但她在壕镜，在买活军这里，买活军的医生赞许她的大胆，并且许诺，下回如果有男俘虏死去的话，会让她也来上解剖课。
新鲜的尸体是很难得的，买活军的医生们不可能把什么尸体都拿来解剖，俘虏是很好的尸体来源，当马丽雅把这个消息带回营地时，俘虏营轰动了，妇女们纷纷痛哭起来——为了不让自己死后也不得安宁，她们必须努力活着，才能在死后以完整的身体去往天堂。
就这样，妇女们开始接受现实，努力生活起来了，她们努力上学，也起了汉名——买活军认为所有人都要有个汉字名字才合适。并且做了分工，大部分女仆的针线活都很好，太太们会算账，厨娘可以做饭，就这样，大家互相照顾着，把生活过了起来。