随后，孟桑又跟丁管事谈了一些旁的事，方才放手让人回去。
目送丁管事离去，孟桑舒舒服服地伸了个懒腰，然后起身去到叶柏身边。
叶柏刚背完一篇文章，看见孟桑过来，乖巧地问：“我们现在回去？”
“嗯，事情都忙完了，”孟桑笑吟吟地点头，复又无奈叹气，“阿柏，你课业这样忙，应当早些回去歇下，不必日日等着我一起离开食堂。”
“如你这般年岁的小郎君，最是得睡够时辰，否则日后个头长不高。”
叶柏不以为意，认真道：“我如今不早起了，回去能睡足四个时辰。于我而言，在哪里温书都是一样的，留在食堂还能陪着你。”
孟桑心中一暖，薅了一把小表弟的脑袋：“哎呀，是谁家的小郎君这般贴心？”
叶柏皱了皱鼻子，弱弱地瞪了孟桑一眼。
孟桑失笑，收回手：“好啦，你先收拾书卷吧。我去后厨看一眼阿兰和文厨子，然后咱们就回去。”
“嗯。”叶柏应声。
去到后厨，就瞧见文厨子和阿兰等人正各自做着活。前者领着帮工，将一块块饵块归置到木盆里，又为其盖上一块白布来挡灰尘，在外头绑上一根麻绳；后者和柱子靠在灶台边，检查陶罐里做饵块要用到的酱料。
孟桑拍了拍手，笑道：“时辰也不早了，赶快将手上的活收个尾，各自回斋舍歇着去！明早还得来做朝食呢。”
文厨子和柱子等人连忙应声，手上动作明显快了许多。
唯有阿兰，未曾应声，只专心查看酱料。
孟桑留意到这处异样，快步走过去，唤了对方一声。
阿兰像是被这一声给吓到，手一抖，猛地扭头望过来，眼中俱是惊骇。她面色发白，在瞧见是孟桑后，倏地松了一口气，讷讷唤了一声“师父”。
见此，孟桑微微蹙眉，伸手探了一下对方额头，温声问：“阿兰，你可是身子有哪里不适？怎得面色如此之差，看着一副魂不守舍的样子。”
阿兰半垂下眼帘，轻轻摇头：“就是……就是想着事情，一时有些出神。”
孟桑动作轻柔地抚着阿兰后背，一下又一下，试图让她放松一些：“好了，不怕。是遇着什么难事了？若你愿意，也能与我说一说，总有我能帮上忙的吧？”
话音未落，孟桑能感受到阿兰的身子一僵，不由眉头蹙得更紧。
没等她开口说些什么，阿兰咬了下嘴唇，低落道：“师父，我……”
可从唇齿间挤出这几个字后，阿兰却将余下的话都咽进肚子，沉默良久。
此时，文厨子与其余人都已离去，仅有孟桑、阿兰和柱子留在后厨。
自打孟桑来到国子监，他们三人就一直待在一起，彼此之间没有什么秘密。像是孟桑邀阿兰一并去百味食肆这事，柱子也是知晓并且大力赞成的。
孟桑犹豫了一下，柔声问：“阿兰，可是上一回我问你想不想来百味食肆的事，让你难做了？”
“你不必有太多顾虑，无论是留在食堂，还是来百味食肆，都是可以的。我无意强逼于你，一切皆看你自己的意愿。”
“不不不，这事和师父无关！”阿兰猛地抬起头，神色很是激动。
她张了张口，眼中隐隐泛起水光，踌躇再三，最终叹气，低声道：“真的与师父无关。徒弟就是……就是遇着一些麻烦，在想着怎么解决，您再给我些时日。”
孟桑自然不会逼她，温声劝了几句，让阿兰先回斋舍去。
看着阿兰走出小门，孟桑等了几瞬，方才将柱子招过来，语气极为严肃：“阿兰一向沉稳，便是遇上什么事，也不该如此模样。”
“我这些日子太忙，未能分出心神来看顾你们。柱子，你且实话与我说，阿兰何时变成这副忧心忡忡的样子？”
柱子听了此问，犹豫许久，吞吞吐吐道：“师父，其实蹴鞠赛那会儿，阿兰放完旬假从家中回来，就总是出神想着事情。”
孟桑一怔，伸出双手，飞快算起日子。
蹴鞠赛、阿兰放旬假……
孟桑十指僵住，又向柱子确认了一遍日期，随后将手搭在灶台上，指尖不断敲击灶面。
也就是说，阿兰的不对劲，是从九月二十六日开始的。而她头一回与阿兰提起来百味食肆的事，是十月三日立冬那一天。
换言之，阿兰的不对劲可能并非源自孟桑的相邀，而是来自……
孟桑俏脸绷紧，沉声问：“柱子，你可晓得阿兰家中情形？”
柱子抬起头，看着墙顶，回忆了许久之后，方才苦着脸道：“师父，阿兰几乎不怎么提起她家中的事，所以徒弟所知也不多。”
“只知她家中一共四口人，除了阿兰外，应当还有她阿娘、阿兄和嫂子。阿兰有一回倒是说起过她阿耶，听着性子极好，只可惜早早就去了。”
“至于其他的，徒弟也不晓得了。”
就着这么些个线索，孟桑左思右想，也没想出会有什么事让阿兰这般为难。
莫非是阿兰年岁快到二十，算着也过了本朝小娘子成婚的最好年华，所以她家中在催她嫁人？
孟桑无奈地叹气，交代柱子多留意一些阿兰，若有什么旁的异样，尽管来寻她。
闻言，柱子用力点头：“师父您放心，我会再问一问她的。”
孟桑颔首，携柱子离开后厨，将食堂的门锁好，随后带着他和叶柏离开。
翌日，当众位监生再度来到食堂所在小院时，刚一进院子，就瞧见了院中摆着的告示牌。
田肃大步走近，凑上前细看张贴的告示。
这一看，他当即笑了。
“嗐，孟师傅真是的！昨日她只说朝食会上新，可从没说过还有新饮子和新小食啊！”
只见告示正中央，贴着两张纸。纸上画着两种不同的吃食模样，空白处还列出了吃食名字、售价、分量……只要扫上一眼，就能对新吃食有了大致把握。
有监生念出名字：“珍珠奶茶，五香瓜子？”